Spiegel.de writes about GSL WC

05.04.2011

"Starcraft II"-WM
Südkorea gegen den Rest der Welt

Aus Seoul berichten Malte E. Kollenberg und Fabian Kretschmer

Science-Fiction-Krieg in Südkorea: Das Echzeitstrategiespiel "Starcraft" ist hier Volkssport, Profis sind gefeierte Stars. Die Fans tragen Schuluniform, die Spieler reden wie Fußballer. In "Starcraft II" tritt Koreas Gamer-Elite nun erstmals gegen eine Welt-Auswahl an.

Aleksy Krupnyk, in der "Starcraft"-Szene unter seinem Pseudonym "WhiteRa" bekannt, starrt besorgt auf den Bildschirm. Enttäuscht muss der ukrainische Kapitän der Weltauswahl zusehen, wie der koreanische Gegenspieler seinen Teamkollegen überrennt. Nach zwanzig Minuten steht es eins zu null für Südkorea.

Die koreanischen Fans sind außer Rand und Band. Die größtenteils in Schuluniformen gekleideten Zuschauer machen Lärm wie Fußballfans beim Lokalderby. Für einen Außenstehenden wirkt befremdlich, dass sich die Aufmerksamkeit lediglich auf einen Bildschirm richtet. Denn gespielt wird hier digital: An 28. März begann in Seoul die erste "Starcraft II"-Weltmeisterschaft - oder doch zumindest so etwas Ähnliches. Südkoreas Rolle im Wettkampfsport "Starcraft" der Königsdisziplin des digitalen Sports, war bislang in etwa vergleichbar mit der der USA im Basketball - die Koreaner gewinnen nicht immer, aber ziemlich oft. Das Motto des Wettkampfes lautet deshalb: "Korea vs. The World". Die acht besten Spieler aus Südkorea treten gegen eine achtköpfige Weltauswahl an. Zu gewinnen sind insgesamt 100.000 US-Dollar. Das Finale findet am 9. April statt.

Terraner gegen Würmer

Die Spieler steuern in beiden "Starcraft"-Teilen jeweils eine Rasse, die menschlichen Terraner, die entfernt menschenähnlichen Protoss oder die wurmförmigen Zerg. Auf fernen Planeten müssen Truppen aufgebaut und dirigiert, Angriffe organisiert und Verteidigungslinien gehalten werden - unter Zeitdruck. Die spielerische Balance zwischen den drei Rassen, die gewissermaßen die Schachfiguren des Science-Fiction-Spiels stellen, gilt als eigentliche Stärke des ursprünglichen "Starcraft".

Heute wird in einem Tempo und mit einer Intensität gespielt, die es Nichteingeweihten völlig unmöglich macht, eine Live-Partie auch nur ansatzweise nachzuvollziehen. Ganze Fernsehsender haben sich in Korea auf E-Sport spezialisiert und senden rund um die Uhr ein Match nach dem anderen. Die besten Spieler in Korea sind Leistungssportler mit Sponsoring-Verträgen und Hunderttausenden von Fans. Manche verdienen pro Jahr sechsstellige Summen. Und nun sollen Sie auf ein neues Spielfeld umsteigen.

"Im Vergleich zu 'Starcraft I' ist Teil II momentan noch ein kleines Baby", sagt Emil Kalaidzhiev. Der 19-Jährige Bulgare studiert in Seoul Koreanisch - und auch ein bisschen "Starcraft". Während international "Starcraft II" längst auf breite Akzeptanz stößt, ist in der dominierenden koreanischen Szene Teil I noch immer das Maß der Dinge. Dabei ist das weltweit meistverkaufte Echtzeitstrategiespiel bereits seit 1998 auf dem Markt und gilt mittlerweile als digitale Antiquität. Dem Hersteller Blizzard Entertainment ist natürlich daran gelegen, dass der Oldie langsam abgelöst wird.

"Starcraft" ist zeitlos wie Jazz

"Damit die 'Starcraft II'-Szene in Korea weiter wachsen kann, müssen mehr bekannte Stars zum zweiten Teil wechseln", findet Emil Kalaidzhiev. Beim Internetsender GOM TV ist man der gleichen Meinung und möchte mit der Weltmeisterschaft die Popularität des Spiels in Korea steigern. Dafür hat der Sender die besten Spieler aus Amerika, Europa und Asien für das Turnier einfliegen lassen.

Aleksy blickt wie die anderen Spieler der Weltauswahl auf eine lange Karriere als Science-Fiction-Stratege zurück. Vor über zehn Jahren hat der 30-jährige mit dem ersten Teil des Strategiespiels angefangen. Noch heute gerät er ins Schwärmen, wenn er über das 13 Jahre alte Original spricht: "Es ist wie Jazz - einfach zeitlos." Dennoch ist "WhiteRa" mit der Veröffentlichung von "Starcraft II" im Sommer 2010 zum Nachfolger gewechselt.


Das hat auch mit seinem vergleichsweise hohen Alter zu tun, denn bei "Starcraft II" kommt es nicht so sehr auf eine hohe Reaktionsgeschwindigkeit, sondern mehr auf taktisches Feingefühl an. "Zwei bis drei Jahre habe ich mindestens noch", glaubt der Altmeister. Doch auch nach dem Ende seiner Spielerkarriere will der Ukrainer dem Cybersport in irgendeiner Form erhalten bleiben - ob als Entwickler für Mousepads, Keyboards oder Turnierorganisator. Wer Profi war, will im Geschäft bleiben - da unterscheidet sich "Starcraft" nicht von Fußball.

Welt schlägt Korea

Bei der WM in Seoul ist wieder ein Match vorbei: Mit Tastatur und Maus unter dem Arm verlässt ein niedergeschlagener Koreaner die Computerbox. Yang Chia-cheng aus Taiwan triumphiert. Die Weltauswahl hat nach dem zweiten Spiel gleichgezogen.

Im Hintergrund läuft zur Spielpause eine Licht- und Feuerwerksshow. Der Amerikaner Erik Lonnquist zückt sein Smartphone und twittert das Zwischenergebnis, für seine Fangemeinde am anderen Ende der Welt. Heute sitzt er als Zuschauer im Publikum, eigentlich kommentiert er Spiele für GOM TV. "Shoutcaster" werden die Computerspiel-Kommentatoren genannt, die zuweilen selbst kleine Stars geworden sind. Wenn Lonnquist über das Spielgeschehen spricht, können nur noch "Starcraft"-Insider der Fachsimpelei folgen. "Die Koreaner sind sicherlich die Favoriten für das Turnier, aber ich gebe auch dem World-Allstar-Team eine Außenseiterchance", sagt der 28-Jährige. "Beim ersten Teil konnten es nur die wenigsten ausländischen Spieler mit den Koreanern aufnehmen. Aber das ändert sich langsam."

Der Teamsieg für die Ehefrau

Mit seiner Einschätzung behält Lonnquist Recht. Die Weltauswahl gewinnt nach vier aufregenden Stunden gegen die Koreaner mit vier zu zwei. Dass es sich bei "Starcraft" um echten Leistungssport handelt, ist den Spielern anzusehen. Die Koreaner sind erschöpft, Amerikaner und Europäer haben zusätzlich noch mit dem Jetlag zu kämpfen. Ab dem zweiten Spieltag geht es nach dem KO-System weiter. Ab jetzt spielt jeder für den eigenen Ruhm und die 30.000 US-Dollar, die dem Erstplatzierten winken.

Auch Aleksy Krupnyk träumt davon, mit dem Preisgeld in die Ukraine zurückzukehren. Bevor es in die nur einen Steinwurf von der Arena entfernte Teamunterkunft geht, gibt er den wartenden Journalisten noch ein letztes Interview. Während hinter ihm die Lichter ausgehen und die "Starcraft"-Arena aufgeräumt wird, lächelt der sonst so unnahbar wirkende Teamkapitän in die Kameras und widmet den ersten Sieg seiner daheimgebliebenen Ehefrau: "Sie hat mich immer bei meiner E-Sport-Karriere unterstützt. Ohne sie wäre ich jetzt gar nicht hier." Noch so ein Fußballersatz.

Sci-fi war in South-Korea: The RTS "Starcraft" is a national sport, professionals are celebrated stars. Fans wear school uniforms, players talk like soccer players. In "Starcraft II" Koreas Elite is facing a sample of the best players of the World.

Aleksy Krupnyk, known as "White-Ra" in the "Starcraft" scene, is looking worried at the screen. He has to watch a Korean player overrun his team mate. Twenty minutes later it's 1-0 for South Korea.

The korean Fans are going wild. Mostly dressed in school uniforms they make noise comparably to local soccer derbys. Outsiders might notice though, that the attention is only focused on the screen. Thats because the game played it digital: Seoul is hosting the first "Starcraft II" championship on the 28th of March - or at least something similar. South Korea's role in the competitive sport "Starcraft", pinnacle of digital sport, was like the role of the USA in basketball. They don't win everytime, but more often than not. So the motto of the competition is "Korea vs. The World". Eight of the best Korean players are facing eight of the best players from the rest of the world. The total price money is 100.000 US$. The finals will be held on April 9th.


Terrans vs. Worms

In both "Starcraft" parts players pick a race. The human Terrans, faintly human looking Protoss or the worm-like Zerg. On faraway Planets they have to train and command troops, set up attacks and hold defensive lines - against the clock. Balance between the three races, you can compare them to chess figures, is said to be the strong point of the original "Starcraft".

The games today are played with an intensity that prohibits outsiders completely from following a live match even in it's basic form. Whole TV stations in Korea are geared towards E-Sport and are broadcasting game after game around the clock. The best players are compettive athletes with sponsors and 100-thousands of fans. Some earn six-figure incomes a year. Now they should transfer to a new playing field.

"Compared to "Starcraft I", part II is still a baby", says Emil Kalaidzhiev. The 19-year old is studying Korean in Seoul - and a little bit "Starcraft" too. While "Starcraft II" is accepted internationally already, part I is still the major player in the huge Korean scene. This although it is on the market since 1998 and considered antique. Of course producer Blizzard Entertainment wants to see the oldie go.


"Starcraft" timless like Jazz

In the opinion of Emil Kalaidzhiev: "To grow the "Starcraft II" scene in Korea, more known stars have to transit to the new game." The internet broadcaster GOM TV shares this belief and wants to rais the popularity of the game with the championship. For this, the broadcaster shipped in the best players from America, Europe and Asia.

Aleksy, like the other players of the world team, has long carreer as sci-fi strategist. Over ten years ago the 30 year old started with part I of the RTS. Even today he rhapsodizes when he talks about the 13 year old original: "It's like Jazz - timeless.". Eventhough "WhiteRa" switched to it's successor "Starcraft II" after it's release in Summer 2010.

This has to do with his relatively high age, because in "Starcraft II" reaction time is not as important as tactical finesse. "I have at least two or three years left", he is confident. But he want's to stay in the scene even after he retires as player. Be it as developer for mousepads, keyboards or as tournament host. Professional gamers want to stay in the business - similar to how it's done in soccer.


World beats Korea

Back at the world championship, another game is over: keyboard and mouse in hands a beaten Korean is leaving the booth. Yang Chia-Cheng from Taiwan is triumphant. The world team has equaled the scores after the 2nd game.

During the pause the background is illuminated with a light- and pyro-show. The American Erik Lonnquist is updating his fans across the globe via twitter on his smartphone. Today he is an ordinary specator, but usually he comments games for GOM TV. They are called "Shoutcaster", with some of them becomming stars themselfs. When Lonnquist is talking about the game, only "Starcraft"-insider can follow the shoptalk. "No doubt the Koreans are the favorites, but the World-Allstar team has it's chances as underdog." he says. "In Starcraft I, only few freigners could compete with the Koreans, but this changes now."


Team victory for wife

Lonnquist is right about that. The world team is winning after four exciting hours against the Korean team 4-2. You can see that "Starcraft II" is serious sport in the faces of the players. The Koreans are exhausted, Americans and Europeans additionaly have to fight the jet-lag. After the 2nd day the games are played in a KO-system. From then on, players are only playing for themselfs and to win the 30.000 US$ for the first place in the tournament.

Even Aleksy Krupnyk is dreaming of returning home to the Ukrain with the price money. Before they return to their, only a stone's throw away, quarters, he is giving interviews to waiting journalists. After lights are out and the arena is beeing cleaned, he smiles and devotes his win to his wife: "She always supported me during my E-Sports carrer. Without her i wouldn't be here." Again something you can also hear from a soccer player.